Vdobě, kdy většina lidí v Evropě začala jíst vidličkami, se hůlky v Asii používaly již po tisíciletí. Předpokládá se, že tento všestranný nástroj byl vynalezen v Číně zhruba před 5 000 lety , ačkoli zpočátku se jednalo o pouhé větvičky používané k vaření, nikoli k jídlu (ve srovnání s lidskými prsty byly hůlky mnohem bezpečnějším způsobem, jak uchopit jídlo z vroucí vody). Za popularizaci hůlek jako jídelního náčiní někdy po roce 400 př. n. l. se připisuje nikomu jinému než Konfuciovi . Tento filozof, který se hlásal k nenásilí, věřil, že nože vyvolávají krveprolití a že „čestný a poctivý člověk… nedovoluje na svém stole žádné nože“. (Hůlky tedy byly mírumilovnějším způsobem, jak uchopit jídlo, než ho propíchnout nožem.)
Hůlky se postupně dostaly za hranice Číny a do roku 500 n. l. se staly preferovaným kuchyňským náčiním i v dalších asijských zemích, jako je Japonsko a Vietnam. Vidličky si mezitím pomalu získávaly popularitu v celé Evropě, poté co je ve své dvouhroté podobě zpočátku používali k vaření starověcí Řekové a Egypťané . Kolem 11. století se jako jídelní náčiní objevily v Itálii a Francii, poté co se zpočátku používaly v Byzantské říši – stále ve dvouhroté podobě – ale po staletí byly všeobecně odsuzovány jako zbytečně luxusní nebo zženštilé. Středověká Evropa jedla převážně s kolečky starého chleba používanými jako podložka na maso a zeleninu, a také s noži a lžícemi, které byly všudypřítomné od starověku. Až kolem 18. století se používání vidliček – nakonec se třemi a čtyřmi hroty – stalo běžným ve velké části Evropy, a to pomalým procesem, který odpovídal jejich statusu pozdního doplňku stolu.