Symbol @ se používá po staletí, dávno předtím, než se e-mail stal jedním z nejpoužívanějších znaků na Zemi. První zdokumentované použití pochází z dopisu z roku 1536 , který napsal italský obchodník a používal zkratku „a“ ve tvaru cykliky pro amfory – tradiční jednotku objemu zhruba odpovídající standardní hliněné amforě. V jiných kontextech středověcí písaři používali tento symbol také ve významu „rychlostí“, což pomáhalo zefektivnit výpočty a účetnictví. S rozšiřováním globálního obchodu začali obchodníci používat @ v účetních knihách k označení ceny za jednotku – například tři barely po pěti florinech. Tato praktická funkce udržovala tento symbol při životě po staletí, a to i přes vývoj stylů psaní, měn a jazyků. Průměrný člověk se s ním však setkával jen zřídka kromě účetnictví a psacích strojů.
To se dramaticky změnilo v roce 1971, kdy počítačový inženýr Ray Tomlinson potřeboval znak, který by odděloval uživatelské jméno od hostitelského počítače v prvním síťovém e-mailu na světě. Musel to být symbol, který se ve jménech používal jen zřídka, ale byl široce srozumitelný na všech klávesnicích. Zvolil @, typografický znak používaný vývojáři, který v té době znamenal „nachází se v“ – například „uživatel u počítače“. O více než pět desetiletí později nám symbol @ pomáhá denně směrovat miliardy zpráv a ukotvuje naši digitální identitu napříč e-maily a sociálními platformami. Na zkratku účetního ze 16. století to není špatné.